El año 2023 se perfiló como un periodo de «récords» para la minería chilena en términos de inversión y empleo, reafirmando su importante y destacado papel en las exportaciones del país. El sector está demostrando una «capacidad de adaptación importante al problema del agua, usando más agua de mar y recirculando mucho».
Los datos «dibujan un sector muy vivo que invierte fuerte a futuro y que se está adaptando como puede a condiciones cada vez más difíciles, leyes más bajas, gestión del agua y encima la volatilidad de los mercados.»
Sin embargo, persisten desafíos significativos, particularmente la caída de la producción de cobre en empresas clave como Codelco debido al envejecimiento de las minas y las «leyes de mineral que caen».
La disminución en la producción de cobre de Chile desde 2018, cuando alcanzó un pico de 5.831,6 miles de toneladas métricas de contenido fino (kMT de fino), hasta 5.250,4 kMT de fino en 2023, se puede atribuir principalmente a la disminución de la ley promedio del mineral de cobre.
Los datos del «Anuario de Estadísticas del Cobre y Otros Minerales» de COCHILCO indican que:
• Disminución de la Ley Promedio del Mineral de Cobre: La ley promedio de mineral de cobre en las operaciones mineras chilenas ha experimentado una tendencia a la baja desde 2018.
◦ Para las plantas concentradoras, la ley promedio del mineral disminuyó de 0,78% en 2018 a 0,69% en 2023.
◦ En el caso de la lixiviación en pilas (Heap Leach), la ley promedio bajó de 0,51% en 2018 a 0,44% en 2023.
◦ La ley promedio general de Chile para el cobre en minería, ponderada por el tratamiento de mineral, disminuyó de 0,61% en 2018 a 0,58% en 2023.
• Una menor ley del mineral implica que se necesita extraer y procesar una mayor cantidad de roca para obtener la misma cantidad de cobre fino, lo que puede impactar directamente el volumen total de producción si la capacidad de procesamiento no aumenta o si los costos se vuelven prohibitivos para el mineral de menor calidad.
• Productividad Laboral: Adicionalmente, se observa una disminución en el índice de productividad laboral de la dotación propia en la Gran Minería del Cobre (GMP-10 + Codelco) en el período. Por ejemplo, la productividad de Codelco, medida como cobre fino producido por trabajador propio, bajó de 91.9 en 2018 a 84.0 en 2023 (en base 2005=100). Otros productores importantes como Escondida también mostraron una reducción en su índice de productividad laboral, de 79.1 en 2018 a 68.4 en 2023. Aunque el número total de trabajadores en la minería alcanzó su nivel más alto desde 2004 en 2023, llegando a 329.293 personas, una menor eficiencia por trabajador puede contribuir a la disminución de la producción global.
En resumen, la principal razón para la disminución de la producción de cobre en Chile desde 2018 es la constante caída en la ley promedio del mineral, complementada por una disminución en la productividad laboral.
El empleo minero en Chile alcanzó cifras récord en 2023.
- Récord histórico: En 2023, el empleo directo en minería batió un récord, superando las 329.000 personas. Esta es la cifra más alta registrada por Cochilco desde 2004.
- Impacto en el empleo nacional: Este máximo histórico de casi 330.000 trabajadores representa el 3,63% del empleo total del país.
- Indicador positivo: El alto nivel de empleo es uno de los puntos destacados que demuestran la vitalidad del sector minero chileno en 2023. La inversión récord en minería se ve reflejada directamente en este aumento del empleo.
La reflexión final clave es cómo Chile logrará «equilibrar en la próxima década esa necesidad de seguir siendo competitivo en minería con la gestión sostenible y responsable de sus propios recursos», en un contexto de creciente demanda mundial de minerales críticos para la transición energética.