El proyecto Vicuña, desarrollado por Lundin Mining y BHP entre Argentina y Chile, combina dos sistemas de procesamiento distintos dentro de un mismo distrito minero: flotación para sulfuros y lixiviación para óxidos. Esta integración permite adaptar el tratamiento al tipo de mineral y optimizar la recuperación de cobre, oro y plata.
La estrategia del proyecto se basa en explotar diferentes tipos de mineralización presentes en los depósitos Josemaría y Filo del Sol. Los sulfuros serán procesados mediante concentración por flotación, mientras que los óxidos serán tratados mediante lixiviación en pilas y recuperación SX/EW.
Flotación para sulfuros
La flotación será el sistema principal para procesar los minerales sulfurados de cobre presentes en Josemaría y en fases posteriores de Filo del Sol.
En este proceso, el mineral es triturado y molido hasta obtener una granulometría fina. Posteriormente se mezcla con agua y reactivos químicos en celdas de flotación. Las partículas sulfuradas de cobre se adhieren a burbujas de aire y se separan del material estéril, produciendo un concentrado de cobre con contenido adicional de oro y plata.
El concentrador central del distrito será construido inicialmente para procesar el mineral de Josemaría. Más adelante recibirá también sulfuros provenientes de Filo del Sol mediante sistemas de transporte integrados.
El proyecto contempla recuperaciones metalúrgicas elevadas para este tipo de mineral:
- Aproximadamente 78% de recuperación de cobre en sulfuros de Filo del Sol.
- Recuperaciones cercanas al 62% para oro y plata.
La flotación permite aprovechar grandes volúmenes de mineral de baja ley gracias a economías de escala y a la presencia de metales preciosos como subproductos.
Lixiviación para óxidos
Los óxidos de cobre presentes cerca de superficie en Filo del Sol serán tratados mediante lixiviación en pilas, una tecnología distinta y de menor intensidad de capital.
En este sistema, el mineral triturado se deposita sobre grandes pilas impermeabilizadas. Posteriormente se aplica una solución ácida que disuelve el cobre contenido en el mineral. La solución rica resultante pasa por procesos SX/EW (extracción por solventes y electro-obtención) para producir cobre.
La principal ventaja de la lixiviación es su menor coste de procesamiento frente a una planta concentradora convencional. Además, permite comenzar la explotación de sectores superficiales antes del desarrollo completo de las fases posteriores del distrito.
El proyecto identifica una importante mineralización oxidada:
- 467 millones de toneladas indicadas con 0,32% de cobre.
- Contenido aproximado de 1,47 millones de toneladas de cobre.
En determinadas zonas existen además óxidos con contenidos relevantes de oro y plata asociados al cobre.
Las recuperaciones metalúrgicas estimadas para óxidos se sitúan aproximadamente en:
- 67% para cobre.
- 63% para oro.
- 78% para plata.
Un distrito integrado
Uno de los elementos más relevantes del proyecto es la integración de ambos sistemas de procesamiento dentro de una misma planificación minera.
El material sulfurado y el material oxidado serán enviados a circuitos diferentes según sus características geológicas y metalúrgicas:
- Óxidos y parte del material transicional irán a lixiviación.
- Sulfuros y material transicional serán enviados al concentrador.
El diseño también incluye stockpiles para mezclar mineral y estabilizar la alimentación de las plantas de proceso.
La estrategia de desarrollo por etapas permite generar flujo de caja temprano mediante lixiviación de óxidos mientras se amplía progresivamente la capacidad de flotación de sulfuros. Este enfoque reduce el riesgo operativo y distribuye las inversiones a lo largo del tiempo.
Escala industrial
El sistema integrado de procesamiento es uno de los factores que explican la escala prevista del proyecto Vicuña.
La operación proyecta una producción media anual de:
- 400.000 toneladas de cobre.
- 700.000 onzas de oro.
- 22 millones de onzas de plata durante los primeros 25 años.
La combinación de flotación y lixiviación permite aprovechar distintos tipos de mineralización dentro del mismo distrito y mantener flexibilidad operativa durante décadas.
En conjunto, Vicuña representa un ejemplo de integración moderna entre minería, metalurgia y planificación de largo plazo en un gran distrito de cobre andino.