MIT presenta un nuevo método para transformar concentrados de litio de roca dura en materiales para baterías y productos industriales
Un equipo de investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha publicado en la revista Science un estudio sobre un nuevo método para transformar concentrados de litio procedentes de roca dura en materias primas para baterías y otros productos industriales.
El trabajo, titulado “Valorization of lithium hardrock concentrates into battery raw materials and commodity products”, plantea una alternativa a parte de los procesos tradicionales utilizados para refinar litio a partir de minerales como la espodumena, una de las principales fuentes de litio extraído mediante minería de roca dura.
Actualmente, gran parte del litio extraído de roca dura se procesa mediante un sistema que incluye etapas de trituración, concentración, tratamiento térmico a alta temperatura y refinado químico para producir compuestos como carbonato de litio e hidróxido de litio, dos materiales esenciales para la fabricación de baterías recargables. Estos procesos suelen requerir un consumo energético elevado y varias etapas de tratamiento industrial.
Según el estudio, el nuevo enfoque busca transformar los concentrados minerales de litio en productos aptos para la industria de baterías y, al mismo tiempo, aprovechar parte de los materiales minerales asociados para producir otros productos industriales. La investigación plantea un modelo de valorización más amplio del mineral, en el que no solo se obtiene litio, sino también materiales derivados con posibles aplicaciones en sectores industriales.
El trabajo se centra en concentrados de litio de roca dura, especialmente minerales ricos en litio como la espodumena. En este tipo de depósitos, el litio se encuentra integrado en una estructura mineral compleja junto a sílice, aluminio y otros componentes, lo que obliga a utilizar procesos químicos y térmicos para su separación.
La investigación plantea una ruta de procesamiento diferente a algunos métodos industriales convencionales y explora formas de mejorar el aprovechamiento del material mineral extraído. Además de producir compuestos relacionados con baterías, el estudio evalúa la posibilidad de recuperar productos minerales con aplicaciones comerciales.
El interés por nuevas tecnologías de refinado de litio ha aumentado debido al crecimiento de la demanda de baterías para vehículos eléctricos, almacenamiento energético y electrónica de consumo. En paralelo, distintos países buscan desarrollar capacidad local de refinado para reducir dependencia exterior en materiales críticos.
Aun así, el paso desde una investigación científica hasta una aplicación industrial a gran escala suele requerir años de validación técnica, pruebas piloto, escalado industrial y evaluación de costes operativos.
El estudio se enmarca en un contexto de fuerte competencia tecnológica y creciente interés por desarrollar métodos de extracción y refinado de litio más eficientes, especialmente en el caso de los yacimientos de roca dura, que requieren tratamientos industriales más complejos que otros tipos de recursos de litio.
Fuente: https://www.science.org/doi/10.1126/science.aec4652